1、定义
变奏曲是指主题及其一系列变化反复，并按照统一的艺术构思而组成的乐曲。“变奏”一词，源出拉丁语variatio,原义是变化，意即主题的演变。从古老的固定低音变奏曲到近代的装饰变奏曲和自由变奏曲，所用的变奏手法各不相同。作曲家可新创主题，也可借用现成曲调。然后保持主题的基本骨架而加以自由发挥。手法有装饰变奏、对应变奏、曲调变奏、音型变奏、卡农变奏、和声变奏、特性变奏等。另外，还可以在拍子、速度、调性等方面加以变化而成一段变奏。变奏少则数段。多则数十段。变奏曲可作为独立的作品，也可作为大型作品的一个乐章。
2、变奏手法
常用的变奏手法有：
①装饰主题的旋律，并改变其织体；
②保持主题的旋律，而改变其和声与织体；
③改变主题的速度、节拍、节奏、调性、调式；
④从单调体变为复调体（卡农、赋格）等。固定低音变奏曲，主题和变奏是连续不断地发展的；装饰变奏曲的主题和每个变奏都是结构完整的段落，变奏少则3、4次，多则几十次（L.van贝多芬的《迪亚贝利主题变奏曲》多达33次），除了从主调体变为复调体的变奏外，主题结构都保持不变。
3、著名作品
巴赫的《哥德堡变奏曲》、贝多芬的《迪阿贝利主题变奏曲》、勃拉姆斯的《海顿主题变奏曲》、布里顿的《布里奇主题变奏曲》、柴可夫斯基的《洛可可主题变奏曲》、帕格尼尼的《摩西主题变奏曲》、柯达伊的《孔雀变奏曲》、埃尔加的《谜语变奏曲》、《威尼斯狂欢节幻想变奏曲》、《那坡里民歌主题幻想曲与变奏曲》、《魔笛主题变奏曲》等