“二次元”这个词的本义为二维、平面，是空间维度概念。二次元的任何一个点均可由两个坐标轴（如x轴、y轴）进行定位，表示二次元面积时通常使用1像素作为单位。
而用“二次元”一词来指代“架空”这一用法源于日本，现除日本以外在华语圈也有使用（英文表示幻的“fantasy”与之含义相似，但“fantasy”一词不常用）。比如说在日本早期的动画、漫画作品等等都是以二维图像构成的，而这些画面是一个平面，所以被动漫爱好者称为“二次元世界”，简称“二次元”，与之相对的是“三次元”，也就是现实世界。ACGN文化圈中使用“二次元”一词来表达“架空”、“假想”、“幻想”、“虚构”、之意，进而延伸用于指代“架空世界”。
随着时代的进步，ACGN文化的发展等，二次元也开始泛指动画、漫画、游戏（以GalGame和日系卡牌游戏等为主，包括但不限于此）、小说（包括但不限于轻小说）、虚拟偶像、部分电影、部分电视剧以及其衍生同人创作及周边产品等。
到了21世纪，中国动漫产业迅速发展，“二次元”也被误用在了各种场合，引申出了一些新的含义。
