1937年7月7日深夜，日本侵略者实施了震惊中外的“七·七卢沟桥事变”。
早在5日，日军第20师团和独立混成第1、第11旅团及中国驻屯军步兵旅团集结于平津地区，兵力由原来的万余人猛增至5万余人，并且仍在源源不断地向平津增兵。29军处境被动。
25日至26日两天里，接连发生廊坊事件和广安门事件，战火迅速蔓延。26日晚，中国驻屯军司令官香月清司向宋哲元发出最后通牒，限29军于27日正午以前撤出北平。宋哲元严词拒绝了日方的无理要求。
27日上午，日本政府决定第2次增兵华北，日军精锐第5、第6、第10师团由日本本土向中国平津一带输送。日军向29军发起全线进攻，南苑、北苑、西苑、通县等地战斗激烈。
尽管宋、张决心坚守平津，但因29军部署仓促，日军兵力源源增加，战局对29军日趋不利，能否守住和有无必要坚守平津也就成了问题。
局势至此，29军已别无选择，只有退往保定，再图良策。宋哲元对大家说：“为了照顾全局和长远利益，我决定按照蒋委员长的指令离开北平前往保定，再作下一步打算。可是在把实力转移时，在北平必须留个负责人和敌人暂时周旋，把形势缓和一下。这个任务是非常艰巨的，请大家考虑，由谁来挑此重担。”最终，留下张自忠与日本人周旋。不明底细的人与舆论，后来纷纷痛斥张自忠的“卖国变节”行为。事实却绝非如此。29日一早，张自忠前往外交部街外交大楼冀察政务委员会，就任代理委员长和冀察绥靖公署主任、北平市长。